6 января (24 декабря по юлианскому календарю) отмечается Навечерие Рождества Христова, или Рождественский сочельник — последний день сорокадневного Рождественского поста, предшествующего празднику Рождества. Название «сочельник», как считается, происходит от слова «сочиво» (аналог «колива» — варёных зерен пшеницы либо риса).
Традиционно сочиво или коливо в сочельник начинают есть только после литургии — главного богослужения, сопряжённого с таинством Причастия, которое проводится вместе с вечерней службой. Православные придерживаются обычая не приступать к трапезе до появления первой вечерней звезды — символа Вифлеемской звезды, которая возвестила о рождении Иисуса Христа.
Установление канона празднования Рождества произошло в IV веке. Согласно современной церковной практике, в Навечерие в храмах совершают чтение Царских часов, вспоминают пророчества Ветхого Завета и события, связанные с рождением Господа.
Чин Царских часов был создан в IV веке святым Кириллом Александрийским. Они получили свое название потому, что в Константинопольской церкви на этой службе присутствовали императоры с придворными.
Царские часы совершаются при открытых царских вратах — главных дверях иконостаса, посреди храма, перед Евангелием, положенным на аналое (специальном возвышенном столике с наклонной поверхностью для икон и богослужебных книг). Если сочельник выпадает на субботу либо воскресенье, которые в православии считаются праздничными и непостными днями, служба Царских часов переносится на будний день.
В Рождественский сочельник верующие вспоминают евангельский рассказ о визите волхвов с Востока, принесших младенцу Христу дары: золото, ладан и смирну.
Золото символизировало Царство, ладан — божественную природу, а смирна — человеческую сторону, включая его погребение. Эти священные дары по сей день хранятся на святой горе Афон в Греции.
По словам патриарха Московского и всея Руси Кирилла, в сочельник церковь также вспоминает всех предков Иисуса по плоти — начиная с Авраама, подчёркивая, что Спаситель является неотъемлемой частью истории человечества. Главная тема богослужения Навечерия — ветхозаветные пророчества о грядущем Мессии, которые духовно настраивают верующих к встрече с Богомладенцем.
Богослужение в этот день длится особенно долго и полностью посвящено приближающемуся празднику. По завершении литургии и Великой вечерни в центр храма выносят свечу, перед которой духовенство в праздничных облачениях исполняет тропарь Рождеству Христову.
Что касается поста, то согласно Типикону — книге, регламентирующей порядок богослужений — он продолжается до окончания вечерни. Однако в сочельник вечерня и литургия объединяются и начинаются утром, поэтому пост в этот день держат до момента выноса свечи в храме.
При этом в канун Рождества многие верующие воздерживаются от еды или питаются лишь один раз после литургии. Полное же воздержание от пищи является традицией монастырей и не входит в обязательный устав.
В давние времена в сочельник готовили сочиво или коливо — блюдо из варёных зерен пшеницы или ячменя, заправленных медом и орехами. Этот обычай восходит к древней традиции подготовки к крещению: после принятия таинства новокрещённые вкушали мед, символизирующий сладость духовных даров.